Yellowstone y la fuerza destructiva y creadora de la Tierra

Si queremos tener un acercamiento a la majestuosidad y la fuerza de la Tierra, un lugar ideal para entenderlo es Yellowstone National Park.

Este parque, situado a 240 metros de altura, se encuentra en el Oeste de los Estados Unidos, mayoritariamente en el estado de Wyoming, aunque se alarga entrando en Idahoo y Montana. Cubre una extensión de 5600 km2. Es un gran atractivo turístico del continente norteamericano, con su vida salvaje y sus espacios abiertos, pero también por su estructura geológica inusual. Tiene una gran bestia dormida que cualquier día explotará. Un ejemplo de ello lo vemos en la película 2012, donde se produce una megaexplosión volcánica en el parque.

Efectivamente, en Yellowstone encontraremos un gigantesco punto caliente. Cerca de él, hay enormes cráteres antiguos, que nos demuestran la aparición regular de superreupciones durante millones de años.

Calculando la cantidad de cenizas y su dispersión geográfica en las antiguas supererupciones, vemos que en la última, hace 640.000 años, la fuerza de la erupción podría enterrar el Estado de Nueva York con decenas de metros de ceniza, con 290 km cúbicos de escombros.

Si nos preguntamos cuando volverá a entrar el Yellowstone en erupción, y observamos las erupciones anteriores, el punto caliente crea una supereupción cada 600.000 años. Hemos dicho que la última fue hace 640.000 años. Por tanto, podríamos estar cerca de la siguiente.

Un indicador de que la supererupción podría estar cerca sería el aumento de las erupciones, que nos indicarían que las cámaras volcánicas subterráneas se están llenado de roca fundida, expandiéndose y deformando la roca de las capas superiores. Efectivamente, se ha incrementado el número de las mismas desde principios de 2009.

Otra señal es que el suelo se está levantando por la expansión de la capa de magma. Lo están comprobando en las aguas del lago de Yellowstone, donde un barco que estaba hundido, debido a las fuerzas geológicas de la zona, ha elevado el suelo del lago y ha hecho reaparecer el navío. También a través de unos pequeños sistemas de GPS que han detectado el movimiento ascendente del suelo en la tierra en que están situados.

Yellowstone actualmente tiene más de 4000 km de ríos, más de 300 cascadas, y la mayor concentración mundial (10.000) de fuentes termales, fumarolas de vapor, charcos de lodo y geiseres. Destaca como atractivo turístico el Old Faithful Geyser (el «viejo géiser fiel»). Este último tuvo la particularidad de entrar en actividad a intervalos casi regulares. El general Enrique Washburn dio el nombre de «Old Faithfull» al géiser. Sus aguas suben hasta una altura cercana a los 40 metros. Nos demuestra que el volcán está durmiendo bajo la superficie. Expulsa miles de litros de agua hirviendo hacia arriba. Cuando la presión bajo tierra es lo suficientemente alta, tiene lugar la despresurización del sistema y la erupción.

Yellowstone tiene un lago circular llamado Indian Ponds, donde los científicos encuentran rocas sólidas, compuestas por millones de granos individuales de arena, que salieron a la superficie hace 3.000 años, escupidas por la presión de un geiser gigante, y que se han ido uniendo bajo procesos químicos y por la presión que hay bajo tierra. Indiand Ponds es el cráter que dejó aquel geiser.

No obstante, en el lago Yellowstone hay otro cráter más grande, que estuvo erupcionando desde hace 13.000 años hasta hace 3.000 . En el fondo del cráter del geiser siguen saliendo enormes cantidades de agua caliente y gases de grietas.

En el borde de las fuentes termales, se pueden recoger pequeños granos de cristal de cuarzo. Estos cristales sólo se pueden formar por roca fundida por la lava expulsada a la superficie desde las profundidades de la tierra, y enfriada lentamente.

¿Cuándo entrará el volcán en erupción?



Los nativos norteamericanos tienen leyendas sobre los espíritus furiosos en Yellowstone, que hacían temblar la tierra. Los primeros exploradores decían que la carne se podía cocinar en los géiseres. Actualmente, los científicos estudian la historia geológica de la zona y siguen observándola.

Hay una zona en el parque donde se encuentran grandes cantidades de riolita, lo que indica que las explosiones del volcán pudieron ser muy violentas. También hay capas de obsidiana, que se forma cuando las cenizas y la lava se enfrían rápidamente en una erupción volcánica.